조기진단이 매우 어려운 파킨슨병을 안구 검사만으로 진단할 수 있다는 가능성이 확인됐다. 파킨슨병 환자의 망막 변화와 뇌 속에서 도파민을 생성하는 세포 밀도 변화의 연관성을 국내 연구진이 세계 최초로 밝혀냈다.
서울대학교병원 운영 서울특별시보라매병원 안과 김태완·신경과 이지영 교수 공동 연구팀은 평균 69세인 초기 파킨슨병 환자 49명을 분석해 이러한 사실을 확인했다고 22일 밝혔다.
연구결과는 국제 신경학술지 ‘뉴롤로지’(Neurology)에 게재됐다.
파킨슨병은 치매 다음으로 흔하게 발생하는 대표적인 퇴행성 뇌 질환이다. 중뇌에 있는 ‘흑질’이라는 뇌 안의 특정 부위에서 도파민을 분비하는 신경세포가 서서히 소실돼 발생한다. 주로 노년층에서 발병하며, 서서히 진행돼 발병 시기를 파악하기 힘들다. 발병 원인도 뚜렷하게 확인되지 않아 조기진단 방법을 찾는 게 무엇보다 중요한 과제다.
이에 연구팀은 초기 파킨슨병 환자를 대상으로 도파민 생성 세포의 밀도 감소와 망막두께 감소 사이의 연관성을 확인했다.
그 결과 이들의 망막두께는 35㎛(마이크로미터)로 같은 연령대 평균 망막두께인 37㎛에 비해 현저하게 낮은 사실이 확인됐다.
즉, 망막이 얇아진 정도가 도파민을 생성하는 뇌 내 신경세포의 손실 및 파킨슨병 환자의 중증도와 일치한다는 의미다. 특히 망막이 가장 얇은 사람에게서 가장 심한 행동장애가 나타나 망막두께와 질환의 중증도 사이 상관관계에 근거를 보탰다.
연구팀은 이번 연구에서 망막이 얇아질수록 파킨슨병도 더 심해진다는 사실을 확인했다는 데 의미를 부여했다. 망막의 구조적 변화와 도파민 생성 세포 밀도 변화의 연관성이 확인된 건 이번이 처음이다.
김태완 교수는 “이번 연구를 통해 눈 정밀 스캔만으로도 파킨슨병을 초기 단계에서 진단할 수 있는 가능성이 열릴 것으로 기대한다”고 말했다.
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